薰香精油、精油沐浴，這些純吸入精油的方法，真的可以讓我們放鬆嗎？或許，我們先從精油的氣味與大腦邊緣系統的關係著手解釋。
氣味、嗅覺與大腦邊緣系統
五感之中，嗅覺與大腦邊緣系統的關係可說非常獨特。氣味分子，經由我們的吸氣，進入鼻腔以散布方式抵達嗅覺器官(在鼻腔頂端、眼部下方，面積約一片指甲大小)。這裡有薄薄的嗅覺黏膜，還有無數的嗅覺纖毛，以增加與氣味接觸的表面積，也是氣味的受體。它們從嗅覺神經纖維中成群衍生，最後連接嗅球中的神經元，構成嗅神經。
嗅神經是延伸到大腦邊緣系統的第一對腦神經。除此之外，所有嗅覺訊號會直接送到大腦的情緒中心—杏仁核，而不經過視丘這個中轉站，直達大腦(其餘四感的訊號，需要經過視丘/或稱丘腦轉達，才能送到大腦)。只要空氣中出現氣味分子，就能啟動嗅覺，並在大腦留下氣味印記。某個夏天的某個早上，在旅遊途中，曾出現的氣味，矇矇矓矓成為了記憶…說不出，但卻已經留下難以磨滅的回憶印記。
因此，大腦邊緣系統又曾被稱為「嗅腦」(rhinencephalon)。
精油與邊緣系統的關係
邊緣系統是大腦負責處理感受和情緒的中心，也是情緒反應、原始慾望、直覺行動、感受、記憶、學習動機的中樞。
剛才提到，氣味(嗅覺訊號)能直達大腦的邊緣系統，既快速也直接。嗅覺與邊緣系統的直接和快速的互動關係，正是精油強大療癒力量的來源。
氣味、回憶和情緒之間，也有著千絲萬縷的關係。
記得有一次，在一個活動上，我讓參加者嗅聞甜橙精油。十數人裡，有一位參加者告訴我，她完全聞不到香甜的柑橘類氣味。我問
她聞到甚麼氣味？她思索片刻，皺著雙眉說﹕「苦味﹗」
我停在這個「苦味」裡，繼續問她﹕「最近的妳，有甚麼事情發生嗎？生活感到如何？」
然後，她說了幾句，原來她最近頻密地跟家人爭吵，感到煩惱和不快。
「我聞到苦味」就是這個意思。
我們的情感、憶記和內在需要，都無聲地儲存在大腦的邊緣系統中。對氣味的感受(或詮釋)，能為我們帶來一絲「最近過得如何」的線索。
在放鬆這件事情上，精油能幫上甚麼？
在芳香療法領域中，已有不少研究證明，來自植物的精油芳香份子，對神經系統有放鬆(或激勵)作用。其中，Stephan Jellinek在1997年，提出了香氣在心靈層面運作的四種機制﹕
(1) 類藥物性機制
精油通過鼻腔進入身體，與鼻腔及肺部黏膜一起進入血液循環，進而對神經系統發揮影響。這種影響，一般在每個人身上都引發相近的反應。
(2) 寓意性機制
與個人的經歷、生活有關，因此連結上某種的情緒記憶。這些記憶可能帶來生理上的影響，例如使血液中的腎上腺素增加。這與類藥物性機制不同，富有「個人色彩」，正如上述所說的例子。
(3) 享樂價向機制
香氣的效果與個人的喜好相關，也就是說你喜歡這香氣的話，這香氣在心靈層面中會為你帶來更正面、良性、積極的效果，反之亦然。
(4) 安慰性機制
跟個人喜好不同，這是「被告知」的預想或期待效果。舉例，你被告知這精油(香氣)能有助安眠，你也相信是這樣。那麼，這精油能產生的效果會大大增加。
正如Jellinek所說﹕「身在對的環境裡，而且本身已經準備好被影響，或者希望被影響，那麼它們(香氣)就能影響我們的心情、情緒狀況和心理狀態。」
所以，如果你問我「精油能有助放鬆嗎？」
我會毫不猶豫答﹕「會有所幫助，只要你願意讓它來協助你。」
最後，為大家送上「身體經驗創傷復原技術」(Somatic Experiencing)的創始者，彼得．列文(Peter A. Levine)遇上車禍的故事﹕
「我剛跨出人行道，踏上斑馬線……緊接著我只記得整個人癱瘓、麻木地橫躺在馬路上，全身無法動彈且呼吸困難……我一定是在過馬路時被車撞了。
幾分鐘後，有位女士也低調地進入核心圈，安靜坐在我身邊……她純樸又慈祥的面容帶來支持的力量與平靜的關切。她握住我的手，我輕觸她的掌心……她身上飄散的優雅香水味讓我產生特殊的熟悉感，驅走了孤軍奮戰的寂寞……我的呼吸逐漸柔緩，不斷聞到她身上的香水味。她的持續陪伴帶給我力量，隨著壓力降低，排山倒海的恐懼也開始消退……那位女士身上淡淡的香水味，還有那寧靜、和藹的眼神仍停留在我記憶中……」
這段載於《解鎖﹕創傷療癒地圖》一書中的故事，彼得．列文博士重覆3次提及香氣對他遇上車禍，帶來一絲鎮定的幫助。這時候的香氣，還有那位女士的不慌忙，已經停留在他的記憶之中。
來自精油的香氣，能穿越我們的情緒低谷。在這慌亂幽暗的世界裡，滋養神經系統，為我們帶來絲絲安穩。
參考資料﹕
